生性仁慈，气度不凡。初仕
前秦，授太子舍人。后秦建国后，册立为
皇太子，监国留守长安。建初九年，击败前秦
苻登后，正式即位，年号皇初。姚兴勤于政事，治国安民，发展经济，兴修水利，关心农事，体恤孤寡。皇初六年（399年），面对天灾频频，自降帝号。统一
关陇地区，实现
后秦、
北魏、
东晋三足鼎立。弘始元年（399年），率兵南伐东晋，攻陷洛阳，基本控制黄河、淮河、汉水流域。然而，在位后期穷兵黩武导致国力不足，苛捐杂税激化阶级矛盾。内部诸子争位，皇太子
姚泓懦弱平庸，导致政局不稳，动摇了国本。
姚兴在位时推崇佛教、儒学，对北方
汉文化的延续有一定贡献，邀请
姜龛、
淳于岐等大儒到长安讲学，并让太子姚泓拜淳于岐为师。弘始三年（401年），亲迎
鸠摩罗什入长安，组织了大规模佛经翻译事业，广建寺院。
弘始十八年（416年），姚兴驾崩，享年五十一岁，庙号高祖，谥号文桓皇帝，葬于偶陵，遗诏皇太子
姚泓即位，终为
东晋太尉
刘裕所灭。
