咸康七年(341年),授安北将军、东夷校尉、左贤王、燕王世子。永和四年(348年),承袭燕王。
永和六年(350年),带兵进取中原,攻取并迁都
蓟城。永和八年(352年),灭亡
冉魏,占领
后赵统治的中原地区,同年即皇帝位,年号
元玺,设置百官,迁都
邺城,国势进入鼎盛时期,与东晋、前秦三足鼎立。由于他在扩张领土的战争中屡次获胜,进而图谋消灭
东晋、
前秦、
前凉,一统天下,但
穷兵黩武的举动激起国内人民的反抗,被迫停止出兵作战。
光寿四年(360年),病逝,终年四十二岁,追赠景昭皇帝,庙号烈祖,葬于龙陵。