必需氨基酸指人体（或其它脊椎动物）不能合成或合成速度远不能适应机体需要，必需由食物蛋白质供给的氨基酸。例如，赖氨酸、亮氨酸等。  

动物种类不同，所需的必需氨基酸也不同。对成人而言，必需氨基酸有九种，即： 赖氨酸、 色氨酸、 苯丙氨酸、 甲硫氨酸、 苏氨酸、 异 亮氨酸、 亮氨酸、 缬氨酸、 组氨酸。   ^[18]   另外， 组氨酸为婴幼儿所必需。此外， 精氨酸、 胱氨酸、 酪氨酸、 牛磺酸为 早产儿所必需。  

必需氨基酸必须从食物中直接获得，否则就不能维持机体的氮平衡并影响健康。   食物中蛋白质营养价值的高低，主要取决于所含必需氨基酸的种类、含量及其比例是否与人体所需要的相近。因此，动物蛋白质和 植物蛋白质混合食用，不同的植物蛋白质混合食用，可以提高植物性蛋白质的营养价值。