咸康七年（341年），授安北将军、东夷校尉、左贤王、燕王世子。永和四年（348年），承袭燕王。
永和六年（350年），带兵进取中原，攻取并迁都
蓟城。永和八年（352年），灭亡
冉魏，占领
后赵统治的中原地区，同年即皇帝位，年号
元玺，设置百官，迁都
邺城，国势进入鼎盛时期，与东晋、前秦三足鼎立。由于他在扩张领土的战争中屡次获胜，进而图谋消灭
东晋、
前秦、
前凉，一统天下，但
穷兵黩武的举动激起国内人民的反抗，被迫停止出兵作战。
光寿四年（360年），病逝，终年四十二岁，追赠景昭皇帝，庙号烈祖，葬于龙陵。
