柔然，是公元 四世纪后期至 六世纪中叶，在 蒙古草原上继 匈奴、 鲜卑等之后崛起的部落制汗国，最高统治 部落（可汗 郁久闾氏本部）为鲜卑别部的一支。

当时中原正经历东晋 十六国后期、 南北朝纷争对峙。四世纪后期至六世纪三十年代中期，柔然与 北魏和 南朝形成了长期的并立。柔然主要游牧范围大体为今 蒙古国全境、 俄罗斯联邦 贝加尔湖地区，西面可达阿尔泰山西麓，东面至额尔古纳河西岸地区，核心区在今蒙古国，有时汗国向西势力可达古代西域即今中亚和中国新疆，向南势力可达中国内蒙古自治区北部一带。

柔然人与所谓 阿瓦尔人的关系目前中外历史学界尚无定论，这一问题还有待进一步研究。