南北朝（420年～589年   ）是 南朝和 北朝的统称。南北朝时期中国南方和北方处于分裂状态，自 东晋十六国至 隋朝，始于420年 刘裕建立 南朝宋，止于589年隋灭 南朝陈。

南朝（420-589）承自 东晋，由 汉族建立，有 南朝宋、 南朝齐、 南朝梁、 南朝陈四朝，均以 建康（今 南京）为都； 北朝（386-581）承自 十六国，由 鲜卑族建立，有 北魏、 东魏、 西魏、 北齐和 北周五朝，北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐。出身于北周 八柱国之一的李唐宗室修《 晋书》奉北朝共为 正统，司马光的《 资治通鉴》则奉南朝为正统。

南北朝前期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族汉化的步伐，在北魏孝文帝以后，北朝官制模仿南朝，并沿至唐代。