羯族在 东晋十六国时期建立了 后赵政权，是北方游牧民族 匈奴族贵族的奴隶军队。匈奴造反的时候， 羯人强大， 五胡乱华时期的一段时间内在中国北方地区称霸，成为北方 游牧民族政权之一。

羯族从某种意义上说还不能成为一个真正的民族，因为它只是当时匈奴族的一个分支（或部落），是晋代入塞匈奴十九种之一的羌渠（晋代入塞匈奴十九种：屠各、鲜支、寇头、乌谭、赤勒、捍蛭、黑狼、赤沙、郁鞞、萎莎、秃董、勃蔑、羌渠、贺赖、钟跋、大楼、雍屈、真树、力羯，各有部落，不相杂错）。羯人入塞之前，隶属于匈奴，即“匈奴别落”。其 种族的根源，众说纷纭，多不足以为实。