身体魁伟,博览群书,清明谨慎,多才多艺。前燕时期,历任幽州刺史、魏尹、散骑常侍,册封范阳王。太和四年(369年),参加
枋头之战,打败
东晋军队。前燕亡国后,受到前秦天王苻坚厚待,出任张掖太守。参加
淝水之战,册封奋威将军。后燕建立后(384年),授车骑大将军、范阳郡王,参决政事。惠闵帝
慕容宝继位后,迁
特进、车骑大将军、护南蛮校尉、冀州牧,镇守邺城。隆安二年(398年),率众进入滑台,建立
南燕政权。
隆安四年(400年),正式称帝,年号建平。
建平六年(405年),册立侄子
慕容超为太子,同月去世,时年七十岁,谥号献武,庙号世宗。