建国三十九年（376年），在
代国灭亡后，
苻坚将年幼的拓跋珪安置在家乡，后随母亲
贺兰氏寄居匈奴独孤部首领
刘库仁部落。
[3-6]
登国元年（386年），趁乱复立代国，即位于
牛川，后改称魏王，此时的拓跋珪年仅十五岁。对内励精图治，实行一系列改革（
拓跋珪改革），推动拓跋鲜卑政权进入封建社会；对外击败
贺兰部、
铁弗、
高车、
柔然等草原诸部，并与
后燕、
后秦争霸于中原，于
参合陂之战大败
慕容宝，又在
柴壁之战击溃
姚兴，为
拓跋焘统一北方奠定坚实的基础。
皇始三年（398年），确定国号为“魏”，将国都从盛乐城迁到
平城，即
皇帝位。执政晚期沉湎酒色，刚愎自用，猜忌臣下，不睦兄弟。
[7-8]
天赐六年（409年），在
拓跋绍发动的宫廷政变中，遇弑身亡，年仅三十九岁，追谥宣武皇帝，庙号烈祖。
泰常五年（420年），改谥道武皇帝
[9]
。
太和十五年（491年），改庙号为太祖。
