拓跋焘自幼
聪明
大度，
应付裕如。
泰常八年（423年），正式登基，年号
始光，时年十六岁。
心怀“廓定四表，混一戎华”之志，亲自率军征战，周旋于险境。
善用
骑兵，轻骑奔袭
[5-11]
，攻灭
胡夏、
北燕、
北凉，征伐
山胡，降伏
鄯善、
龟兹、
粟特等西域诸国
[12]
，驱逐
吐谷浑，统一中国北方。北逐
柔然，驱敌万里
[13-14]
。南击
刘宋，“
饮马长江”
[15-16]
。作战鸷勇骁强，受到敌方的敬畏，被
刘宋王朝称为“英图武略，事驾前古”，超越
冒顿和
檀石槐
[17]
。
在治国方面，拓跋焘大力改善民生
[18]
，劝课农桑
[19]
，大增耕田
[20]
，减轻赋税
[21-23]
。经常休养生息，偃武修文
[24-26]
，抚恤孤儿和老人，体察民间疾苦
[27-28]
。推行
楷式文字，奠定
魏碑基础，便利了人民的识字
[29]
。广召汉族士人，重用汉臣
崔浩、
高允等人
[30]
，改革官制，整肃吏治
[31-33]
，抑退奸吏，提拔忠良
[34]
，显著促进了北魏官民之间和睦相处
[35-36]
。宣传礼义，崇尚儒学，推动了鲜卑族汉化发展
[37-43]
。恪守节俭
[44]
，奖赏慷慨
[45]
。不畏艰险
[46]
，料事于先
[47]
。知人善任
[48]
，赏罚分明
[49]
。重视法制建设
[49-51]
，确立了
死刑复奏制度
[52]
，并常说："法者，朕与天下共之，何敢轻也。"
[53]
但在执政末期，执法严苛、诛戮无辜过多，因此常常追悔莫及
[54]
。
正平二年（452年），为中常侍
宗爱所弑，时年四十五岁，追封太武皇帝，庙号
世祖。
