西魏恭帝三年（556年），实际掌握西魏政权的
宇文泰死后，第三子
宇文觉正式即位称天王、周公。次年初，宇文氏废
西魏恭帝建国，国号周，建都于
长安（今西安），史称北周。北周孝闵帝宇文觉年幼，大权掌握在堂兄
宇文护手中。九月，宇文护杀孝闵帝，立
宇文毓为帝。武成二年（560年），宇文护又毒死宇文毓，立宇文邕为帝，史称
北周武帝。建德元年（572年），周武帝
宇文邕智诛权臣宇文护，亲掌朝政，进行了多方面的改革。577年，北周武帝灭
北齐，统一北方。581年，
杨坚受禅代周称帝，改国号为
隋，北周亡。
北周初期控制关陇地区，由于一系列战乱，民生凋敝，经济发展相对缓慢，思想文化也趋于保守落后。但是北周政治相对清明，君主颇有励精图治者，且其历来有志于统一北方。
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北周立国后与北齐的军事斗争中处于不利地位，宇文泰用
府兵制建立起一支骁勇善战的府兵。北周统治的区域地理环境造就了独特的人文文化，这种文化表现为尚利，尚武，粗野的特点，有别与
北齐控制下区域地理文化表现出的务农，尚文，尊儒的特点。北周的区域文化能够培养出比北齐优秀的兵源，对于北周最终能够吞并北齐有着直接的影响。
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