广义先秦指秦朝建立前的所有历史时期（时间概念），也称为先秦时期。先秦（旧石器时期～公元前221年）是指 秦朝建立之前的历史时代，相传经历了远古文化时期的： 有巢氏 ^[1-2]   、 燧人氏、 伏羲氏、 神农氏（ 炎帝）   、 轩辕氏（黄帝）   、 尧、 舜、 禹等时代 。《 先秦史》云：“吾国开化之迹，可征者始于 巢、 燧、 羲、 农。”；以考古学为据：如 旧石器时代和 新石器时代。直到 战国时代。 ^[4-5]  

先秦经历了 夏、 商、 西周，以及 春秋、战国等 历史阶段。狭义的先秦史研究的范围，包含了中国从进入文明时代直到秦王朝建立这段时间，主要指夏、商、 西周、春秋、战国这几个时期的历史。

长达1800多年的历史中，中国的祖先创造了光辉灿烂的历史文明，夏商时期的 甲骨文、殷商的 青铜器，都是 人类文明的历史标志。这一时期的大思想家 孔子和其他 诸子百家，开创了中国历史上第一次文化学术的繁荣。军事家 孙武的 《孙子兵法》，至今仍被广泛应用于军事、经济等领域。 屈原是中国历史上的伟大诗人。 战国时期的《 甘石星经》是世界上最早的恒星表。在这个历史阶段中，中国从分散逐步走向统一。先秦时期，学术思想自由，文化繁荣，产生了 诸子百家，诸子如 孔子、 老子、 韩非子、 墨子等， 百家如 儒家、 道家、 法家、 墨家等史称“ 百家争鸣”。

狭义先秦（时期）通常指春秋战国时期，即周分封诸侯后有秦国开始到秦始皇称帝为止。