“先秦”指 秦始皇焚书之前的一段时间，史称 东周之 春秋战国。我国主要的学术思想都起源于这个时期。子，是当时对人的 尊称，后来称全心全意的著作也叫“子”。现在特指老子、庄子、墨子、孟子、荀子等人物。百家一般指 道家、 墨家、 名家、 法家、 兵家、 纵横家等学术流派。

据《 汉书 艺文志》记载，有名的共有189家，4324篇著作；后来约有10家发展成了学派。诸子百家是后世对先秦学术思想人物和派别的总称，其中以儒家、道家、法家最为成就、传奇也最受争议。兵家代表有 孙膑、 庞涓，纵横家的代表有 苏秦、张仪以及祖师 鬼谷子。