鲜卑是继 匈奴之后在 蒙古高原崛起的古代 游牧民族，兴起于 大兴安岭，属 东胡族群， 蒙古语族，是 魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族。秦汉之际， 东胡被 匈奴 冒顿单于打败，分为两部，分别退保 乌桓山和 鲜卑山，均以山名作族名，形成 乌桓和鲜卑，受 匈奴统治，所以鲜卑一些风俗习惯与 乌桓、 匈奴相似。

公元45年鲜卑随匈奴侵扰边境，中原人始知其族。匈奴分裂后，鲜卑摆脱其控制，87年鲜卑大破北匈奴   。91年，受 东汉和 南匈奴打击的 北匈奴被迫迁往 中亚，鲜卑趁机占据蒙古草原。二世纪中叶， 檀石槐统一鲜卑各部，他死后各部独立发展。三世纪早期 曹操将南匈奴安置于中原，鲜卑人据其旧地。三世纪前叶， 轲比能再统一东部和中部鲜卑，交好 曹魏，他死后各部又独立发展，与中原王朝时和时战。

十六国时期，鲜卑各部落趁中原混乱不堪，建 慕容氏诸燕、 西秦、 南凉、 代国等国。386年 拓跋部建 北魏， ^[2-3]   439年统一北方。493年 北魏 孝文帝 拓跋宏迁都 洛阳，大举汉化。534年北魏分裂为 东魏和 西魏。557年 北周取代 西魏。在青海、甘肃一带，还有鲜卑 慕容部分化出来的 吐谷浑政权，663年被 吐蕃吞并。拓跋支裔建 西夏国。鲜卑史上建11国。

南下的鲜卑人建国后，从游牧转向城镇生活和定居农业，大力汉化。小部分融入藏族。关外的鲜卑拓跋部有一支后来定名 锡伯族   。慕容部的一支建国 吐谷浑，一部分成为 土族的主体 ^[5]   。