少时孤贫，涉猎《书》《传》，颇解声乐。历任辅国行参军、徐州主簿和征西行参军，颇受宋孝武帝倚重。跟随宋孝武帝讨平
刘劭之乱，夺取皇位。参与平定
刘义宣和
臧质的叛乱，任黄门侍郎，进封
平都县子。
迁
辅国将军，青冀二州刺史。在宋魏第一次
青州之战中，多次击溃北魏，收复济水以北的失地，进号征虏将军。后迁御史中丞，领
步兵校尉，迁
侍中，深得孝武帝信任，奏无不可。
孝武帝
刘骏去世后，接受遗诏辅佐前废帝，领尚书省事。居权日久，骄奢淫恣，不可一世。迁尚书右仆射、
丹阳尹，转尚书左仆射、
散骑常侍。
永光元年，联合太宰
江夏王
刘义恭、尚书令
柳元景密谋废掉
刘子业，谋泄被诛，时年四十七岁。宋明帝
刘彧即位后，为其平反昭雪，追赠“太尉”
，以侄子颜干继承其封爵。
