万历九年(1581年)朝廷备选
九嫔。万历十年(1582年)三月,
明神宗册封九嫔,郑氏被封为淑嫔,位居九嫔第二位,其在之后的四年内逐步晋封为
德妃、
贵妃、
皇贵妃,宠冠后宫长达三十八年之久。因明神宗不喜王恭妃所生的皇长子,却加倍宠爱郑皇贵妃,并且有意立其子皇三子朱常洵为太子,继而导致了
国本之争、
妖书案、
梃击案的发生。万历四十八年(1620年)七月,神宗命礼部置办册立郑皇贵妃为皇后的典礼仪仗,还未举行册立礼,神宗就驾崩了,太子继位,即
明光宗。光宗命礼部继续置办,因受到内阁的反对而作罢。
崇祯三年(1630年),郑皇贵妃薨逝,谥号
恭恪惠荣和靖皇贵妃。崇祯十七年(1644年),郑皇贵妃的孙子
朱由崧在
南京践祚,追尊祖母为
孝宁温穆庄惠慈懿宪天裕圣太皇太后。