软甲纲（Malacostraca）为 甲壳动物亚门中最高等的、形态结构最复杂的一 纲。包含3个 亚纲，4个总 目，其中拥有大量为人所熟知经济物种、观赏 虾 蟹类，和刚刚被发现或还没被发现的全新物种。

软甲纲生物身体基本上保持虾形，或缩短为蟹形。有些类群头部与胸部全部或大部分体节愈合，形成头胸部，外被 头胸甲（ 十足目、 磷虾目，包被全部胸节； 糠虾目、 涟虫目、 口足目，覆盖部分胸节； 叶虾目，呈介壳形），形状变化很大；有些类群头部仅与胸部第1节或前2节愈合，不构成明显的头胸甲（如 等足目、 端足目、 山虾目、 原足目等）。