16世纪中，
西班牙和
葡萄牙是欧洲环球探险和
殖民扩张的先驱，并在各大海洋开拓贸易路线，使得贸易繁荣，路线从西班牙横跨大西洋到美洲，从墨西哥横跨太平洋，经
菲律宾到东亚。
西班牙征服者摧毁了
阿兹特克帝国、
印加帝国和
玛雅文明，并对美洲大片领土宣称主权。一时之间，凭著其经验充足的海军，西班牙帝国称霸海洋；凭著其可怕、训练有素的步兵方阵（Tercio），它主宰欧洲战场。法国著名历史学家皮埃尔·维拉尔称之为“演绎出人类历史最非凡的史诗”，西班牙在16世纪至17世纪间经历其黄金年代。西班牙与敌对国家持续斗争，引起领土、贸易和宗教冲突，都使得西班牙国力在17世纪中叶开始
下滑。在
地中海与
奥斯曼帝国战事频繁；在西欧，
法兰西殖民帝国逐渐崛起并威胁西班牙的霸权；在海外西班牙首先与
葡萄牙帝国竞争，后来的对手还包括
大英帝国和
荷兰殖民帝国，而且英、法、荷三国支持海上抢劫，西班牙过度动用军力、政府贪污渐趋严重以及军费导致经济停滞，最终导致帝国的衰落。1713年的
乌得勒支和约使西班牙失去在
低地国家的剩余领土，结束其
欧陆帝国的历史。
