蔡谟早年屡次推辞辟命,渡江避难,任东中郎将参军。
晋元帝为丞相时,辟蔡谟为
掾属,又转任参军。历任
中书侍郎、义兴太守、大将军
从事中郎、司徒
左长史、侍中等职。
苏峻之乱时,蔡谟参与平叛有功。事后迁侍中、
五兵尚书,领琅邪王师,赐爵济阳男。又迁
太常,领秘书监。郗鉴去世后,任
征北将军,都督徐、兖、青三州军事。康帝即位后,入朝任左光禄大夫、开府仪同三司。又领司徒,与会稽王
司马昱共同辅政。后被正式拜为侍中、司徒,但蔡谟在三年内执意推辞不就任,险些被执政的
殷浩处决,经
荀羡提醒,殷浩才将蔡谟免为庶人。此后,蔡谟便闭门不出,终日教授子弟。数年后,再任光禄大夫、开府仪同三司,但他称病不朝,无心政事。
永和十二年(356年),蔡谟去世,年七十六。获赠
侍中、司空,
谥号“文穆”。