清廷入关后， 顺治帝在 紫禁城设宴款待八大 晋商家族，封官授爵，并召之入籍 内务府，御封为“皇商”。八大家族因为清廷入关提供军需物资支持而建下功勋，得到了清朝皇室的信任，成为直达天听、既富且贵的皇商，从此世代效忠于清王朝。  

由皇帝任命，以官方身份管理朝廷经营的国营产业，代表皇室营商的 资本家即为皇商。如曹家的 江宁织造，便是为宫廷供应 织品和 绸缎的皇商。三大织造作为皇商，共同经营 江南地区的丝织产业。皇商受皇室委任，代表官方营商，垄断由朝廷经营的重要产业，皇商的性质类似于现代大型央企的董事长或总经理。  

皇商隶名于 内务府，清朝的皇商按例会赐封官衔，且品级都在五品以上，如皇商 范毓并赐封 正二品太仆寺卿、 江春赐封 正一品光禄大夫、 胡雪岩赐封 从二品布政使、 张弼士赐封 正一品章服顶戴、 叶澄衷赐封 正二品章服顶戴、 伍秉鉴赐封 从二品官衔、 盛宣怀任 从一品邮传部尚书、 乔致庸父子三人均为二品 顶戴花翎、 梁经国封诰 从二品通奉大夫，追赠 正一品光禄大夫、 王炽赐封 从一品荣禄大夫，封典三代一品。皇商的家业与官职可以 世袭，清朝的 八大皇商均为内务府世家，历代世袭皇商之职， 曹雪芹家三代共有四人世袭 江宁织造。