小乘佛教也叫做“ 小乘教”，"小乘教法"，略称“ 小乘”（Hinayana ，音读“希那衍那”），是对三乘佛法中之：“ 声闻乘”和“ 缘觉乘”的统称。

里面的“乘”是 梵文yana（音读“衍那”）的意译，指运载工具，比喻佛法济渡众生，像舟，车能载人由此达彼一样。

小乘法门，是以自我完善与解脱为宗旨，其最高果位为 阿罗汉果及 辟支佛果。声闻乘修 四谛法，自凡夫至 阿罗汉，论时间，速者三生，迟者六十劫，其修行的方便有七，得果有四： 须陀洹果、 斯陀含果、 阿那含果、 阿罗汉果。缘觉乘修 十二因缘，自凡夫至 辟支佛，论时间，速者四生，迟者一百劫，其修行重在悟证，悟所到处，便是证所到处，故无明显的位阶可言。

要注意的是:小乘佛教并非指 古印度所有的 部派佛教，古印度各个部派佛教记载中,都有很多大乘思想和教法.上座部中也有很多大乘教法的部派,称为 大乘上座部. 大众部中更传承了很多大乘教法，公元前一世纪 大乘佛教超过小乘成为佛教主流，却不能说之前的就都是小乘。  

另外，现代人已较少谈到大乘小乘这个分类法。而根据 南传佛教的定义，南传佛教统一称为 上座部佛教。