在佛教史中，部派佛教是指 释迦牟尼 佛 涅槃后，从 上座部与 大众部的“根本分裂”到 大乘佛教兴起前的阶段，也是这个时期佛教僧团所形成的各个部派的合称。

在佛陀灭度之后，由 大迦叶于王舍城主持了第一次集结（又称为王舍城集结），由阿难负责诵出经藏，优婆离诵出律藏，建立了 原始佛教的基本经典与僧团戒律。

大众部 相传，大迦叶尊者发起第一次集结，集结出经、律、论三藏。无法参与的僧团大众，在洞窟外自行集结，称为窟外集结。窟外集结所产生的经典，被称为杂藏。其中方广经，即是大乘佛教经典的前身。