大乘佛教指能将无量众生度到彼岸， 佛教中用马车来比喻度众生的工具， 大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘之意。在佛教声闻，缘觉，菩萨的三乘教法中，菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。大乘佛教亦称“大乘教”，略称“大乘”， 梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。

传 达摩西来，初到东土曾 赞叹“东土神州，好一派大乘气象。”中国汉地佛教，自隋唐以来，一直即以大乘佛教为主。汉传佛教也事实上成为大乘佛教的主要发展与承传者，并 弘扬到 日本、 韩国、 新加坡等世界各地。而北传佛教的另一支晚些时候传入西藏，形成藏传佛教。到近代，学界一般将大乘佛教专指 汉传佛教。