咸丰十年十二月（1861年1月），清政府设 总理各国事务衙门，下设 三口通商大臣及 南洋通商大臣。   三口通商大臣驻天津，管理牛庄、天津、登州三口通商事务。

同治九年（1870年）11月12日， 清政府裁撤三口通商大臣一缺。裁撤后，所有 洋务，海防各事宜，均归 直隶总督经管，颁发钦差大臣关防，称“北洋通商大臣”或“ 北洋大臣”。管理 直隶（今河北）、山东、奉天（今辽宁）三省通商、洋务，办理有关外交、海防、关税及官办军事工业等事宜。