清 末指与外国有关的政治、经济、外交、 军事、文化等事务；亦指模仿外国上述方面的事务。  

清 曾国藩 《拟选聪颖子弟出洋习艺疏》：“臣 国藩 上年在 天津 办理洋务，经前 江苏 巡抚 丁日昌 奉旨来 津 会办，屡与臣商榷，拟选聪颖幼童送赴泰西各国书院，学习军政、船政、步算、制造诸书。”《 二十年目睹之怪现状》第六一回：“怪不得近来好些念了两天外国书的，便要讥诮 孔子 不知洋务。”《光明日报》1982.12.15：“一八四○年七月（ 道光 二十年六月） 江南道 监察御史 陆应谷 奏折中的‘于洋务不无裨益’句，是‘洋务’一词最初见之于官方文书。

香港 等地指以外国人为对象的服务行业。