元嘉之治指的是 南朝宋文帝 刘义隆时期（年号元嘉），宋文帝在继承和延续 宋武帝刘裕生前推行的多项改革政策的基础上开创的一个盛世，因其政治较为清明，又努力推行繁荣经济文化的各项政策，从而出现了短期内经济终于有所恢复、人民生活较为安定的政治局面。

这一时期，刘宋王朝的政治、经济、文化均得到较大的发展， 谢灵运、 刘义庆、 鲍照、 裴松之、 范晔、 颜延之、 祖冲之、 何承天等对后世文化影响深远的名人都活跃在这个时代，建康文学史论在这一时期发展到巅峰，《 世说新语》、《 后汉书》、《 三国志注》等旷世名著诞生于这一时期，元嘉之治开创了魏晋以来最好的社会局面，也是东晋南北朝国力最为强盛的历史时期。

《宋书》赞曰：

“三十年间，氓庶蕃息......民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之乡，有市之邑，谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也。”  

“昔汉氏东京常称 建武、 永平故事，自兹厥后，亦每以元嘉为言，斯固盛矣！”