退耕还林就是从保护和改善 生态环境出发，将易造成 水土流失的 坡耕地有计划、有步骤地 停止 耕种，按照 适地适树的原则，因地制宜地 植树造林， 恢复森林植被。 退耕还林工程建设包括两个方面的内容：一是坡耕地退耕还林；二是宜林荒山荒地造林。

1999年，四川、陕西、甘肃3省率先开展了退耕还林试点，由此揭开了我国退耕还林的序幕。

2002年1月10日，国务院西部开发办公室召开退耕还林工作电视电话会议，确定全面启动退耕还林工程。2002年4月11日，国务院发出《关于进一步完善退耕还林政策措施的若干意见》。