表面活性剂（surfactant），是指是能使目标溶液 表面张力显著下降的物质。具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列。表面活性剂的分子结构具有两性：一端为 亲水基团，另一端为 疏水基团；亲水基团常为 极性基团，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐，羟基、酰胺基、醚键等也可作为极性亲水基团；而疏水基团常为非极性烃链，如8个碳原子以上烃链。表面活性剂分为 离子型表面活性剂（包括 阳离子表面活性剂与 阴离子表面活性剂）、 非离子型表面活性剂、 两性表面活性剂、复配表面活性剂、其他表面活性剂等。