红细胞中最重要的成分是 血红蛋白，血红蛋白是由 珠蛋白和血红素结合而成的。珠蛋白的生物合成与一般蛋白质相同。血红素是铁 卟啉化合物，是血红蛋白的 辅基，也是 肌红蛋白、 细胞色素、 过氧化物酶、 过氧化氢酶等的辅基。参与血红蛋白合成的血红素主要在骨髓的幼期红细胞和 网织红细胞中合成。  

血红素是从 乙酸或从 氯仿- 吡啶- 冰乙酸中结晶生长的薄体状晶，在透射光中呈棕色，反射光中呈钢蓝色。