窦固好读书,喜兵法。年少时娶光武帝刘秀之女
涅阳公主,被拜为
黄门侍郎,后世袭父亲的爵位显亲侯。曾任
中郎将,与
马武击破烧当羌。后受犯罪的堂兄窦穆牵连,遭禁锢十年。永平十六年(73年),以
奉车都尉职与
耿秉等分四路出击北匈奴,在天山大破呼衍王,又夺取伊吾卢,设置宜禾都尉。并以
班超为假司马,命其出使西域,最终使西域诸国重新归附。次年,率耿秉等击降车师,又建议重新设置
西域都护及
戊己校尉,打通了前往西域的咽喉。汉章帝
刘炟继位后,征召窦固为
大鸿胪,历任光禄勋、卫尉等职。每有军政要事,章帝都会征求窦固的意见。