硅藻是一类具有 色素体的单细胞植物，常由几个或很多 细胞个体连结成各式各样的 群体。硅藻的形态多种多样。 硅藻常用一分为二的繁殖方法产生。分裂之后，在原来的壳里，各产生一个新的下壳。盒面和盒底分别名为上、下壳面。壳面弯伸部分名壳套。上下壳套向中间伸展部分，称相连带。

硅藻属于不等长鞭毛类这一大类群，这一大类群既有 自养生物（如 金藻、 巨藻）又有异养生物（如 水霉）。黄棕色叶绿体是不等长鞭毛类的一个特征，这种叶绿体有四层膜，含有 类胡萝卜素、 墨角藻黄素。硅藻个体通常无鞭毛，但其雄配子具不等长鞭毛，同时与其他类群相比其鞭毛缺乏茸毛。

硅藻在食物链中属于生产者。硅藻的一个主要特点是硅藻细胞外覆硅质（主要是 二氧化硅）的细胞壁。硅质细胞壁纹理和形态各异，但多呈对称排列。这种排列方式可作为分类命名的依据。但是这种对称并不是完全的对称，因为硅藻细胞壁的一侧比另一侧略大一点，这样才能嵌合在一起。化石遗迹显示，硅藻最迟起源于早侏罗纪时期。仅中心硅藻类的雄配子具鞭毛，可以游动。硅藻一直以来是一种重要的环境监测指示物种，常被用于水质研究。分类上归为一 纲，辖下有中心硅藻目及 羽纹硅藻目。此外也是近海的优势类群。