此路平均
海拔4500米以上,年平均气温-9°C。沿途翻越5000米以上大山5座、冰山
达坂(即山口)16个、冰河44条,是世界上海拔最高的艰苦公路,有的路段艰险。
此路荒凉区漫长:
新疆段只有3村1镇,后程穿越几百里
无人区,西藏段的
阿里区域村镇也稀少。
叶城-
狮泉河镇那段千余公里,长期来行走的基本是戍边的高原
汽车兵,外加个别的大货司机。后来有一些游客。
1957年10月5日,新藏公路(新疆叶城至西藏
阿里地区)建成通车,全长1179公里。1956年-1957年始建简易砂砾公路,最窄处仅2.5米,后数十年扩建。2013年之前很险:漫长无人区、泥石流、
塌方、滑坡、大雪阻隔。后整建并修成柏油路。新疆段还待改进,烂路和难走段集中在叶城至三十里营房的360多公里,新疆三座
达坂(高山口)仍有泥石流、塌方等问题。
新疆进藏,从海拔1365米的叶城开始,到平均海拔4500米以上,氧气变薄,一些人高原反应强烈,新藏线武警救助遇险游客数千人次。
2013年起是柏油路,
驴友大幅减少,大多转向
新藏线其它荒道。