手工工场是 资本主义生产发展早期阶段， 劳动社会化的一种基本形式，它的出现，标志着 资本主义萌芽的产生。 简单协作没有改变手工的劳动工具和操作方法，仅是在同一 资本家指挥下协同劳动； 工场手工业是以手工技术和雇佣工人的分工为基础的资本主义大生产，它是 手工业生产向资本主义 机器大工业过渡的准备阶段。手工工场和 手工作坊相比，不仅表现在生产规模、技术分工上的进步，关键是手工工场已是资本主义性质的 生产组织形式，这是与手工作坊的本质区别。

中国的手工工场大约出现在明朝中后期，伴随着资本主义萌芽出现，主要在南方地区的纺织业