出身将门，善于骑射。崇祯年间考中武举，凭借门荫，授都督指挥。屡立战功，累迁
宁远团练总兵。崇祯十七年（1644年）归降大清，参加
山海关大战，大败
李自成，跟随
清军入关，受封
平西王。此后平定农民起义，攻城略地，颇有功勋。顺治十六年（1659年）镇守
云南，后攻入
缅甸，擒获
南明
永历帝并将其处死，晋封亲王，与靖南王
耿精忠、平南王
尚可喜并称“
三藩”。康熙十二年（1673年），吴三桂不服朝廷撤藩，自称“总统天下水陆大元帅”、兴明讨虏大将军，开启“
三藩之乱”。康熙十七年（1678年）在
衡州（今湖南衡阳）登基称帝，国号大周，年号
昭武。同年秋病逝，时年六十七岁，只做了五个多月的皇帝，其孙
吴世璠嗣位。
