喀斯特（KARST）即岩溶，是水对可溶性岩石（ 碳酸盐岩、石膏、岩盐等）进行以化学溶蚀作用为主，流水的冲蚀、潜蚀和崩塌等机械作用为辅的地质作用，以及由这些作用所产生的现象的总称。由 喀斯特作用所造成地貌，称 喀斯特地貌（岩溶地貌）。

“喀斯特”(Karst)原是 南斯拉夫西北部 伊斯特拉半岛上的石灰岩高原的地名，意思是岩石裸露的地方。那里有发育 典型的 岩溶地貌。“喀斯特”一词即为岩溶地貌的代称。 中国是世界上对 喀斯特地貌现象记述和研究最早的 国家，早在晋代即有 记载，尤以明 徐宏祖(1586～1641)所著的《 徐霞客游记》中的记述最为详尽。  

地理分布 喀斯特地貌分布在世界各地的可溶性岩石 地区。可溶性岩石有3类：① 碳酸盐类岩石( 石灰岩、白云岩、泥灰岩等)。②硫酸盐类 岩石（ 石膏、 硬石膏和 芒硝）。③ 卤盐类岩石（ 钾、 钠、 镁盐岩石等）。总面积达51×106平方千米，占 地球总面积的10%。从 热带到寒带、由大陆到海岛都有喀斯特地貌发育。较著名的区域有中国 广西、 云南和 贵州等省（区）， 越南北部，南斯拉夫狄那里克 阿尔卑斯山区， 意大利和 奥地利交界的阿尔卑斯山区， 法国中央高原， 俄罗斯乌拉尔山， 澳大利亚南部， 美国肯塔基和印第安纳州， 古巴及 牙买加等地。中国喀斯特地貌分布广、面积大。主要分布在 碳酸盐岩出露地区，面积约91～130万平方 千米。其中以 广西、 贵州和 云南东部所占的面积最大，是世界上最大的喀斯特区之一； 西藏和北方一些地区也有 分布。