喀斯特作用一词于1884年由 美国地貌学家戴维斯提出，指水与重力对以碳酸盐岩为主的可溶岩溶蚀与侵蚀作用、搬运与沉积作用之总体。其中化学溶蚀与机械侵蚀常同时进行，相辅相成。其比例随喀斯特发育程度和径流特性而异。

喀斯特作用的本质是含有 二氧化碳的水对可溶性岩石的溶蚀和沉淀作用。