关于“史前”这一概念，东西方的表述并不一样。在国内包括早期 猿人、 晚期猿人、 母系氏族、以及有关 三皇五帝的传说史，直到最后建立 夏朝。这时期时间的跨度最大， 从约170万年前到公元前21世纪。

史前是指有文字记录之前的人类社会。史传中国史前经历： 有巢氏、 燧人氏、 伏羲氏、 神农氏（ 炎帝）、 黄帝（ 轩辕氏）等时代。考古学上的中国史前从发现古人类开始，到 夏朝建立。

在西方指耶稣诞生日之前，即公元元年之前。