1929年冬天，考古学家开始在北京西南角的 周口店挖掘，发现了距今约60万年前的一些完整的猿人头盖骨，定名 北京猿人，也叫北京人头盖骨，后正式名称为“中国猿人北京种”，科学上常称之为“北京直立人”，属 旧石器时代。1941年，北京人头盖骨被移交给即将离开北京撤回美国的 美国海军陆战队。同年12月5日，该部队所乘火车驶往 秦皇岛，但由于随后 珍珠港事件爆发，日本军队俘虏了北京、天津等处的美国兵，北京人头盖骨从此下落不明。2012年3月，“北京人头盖骨遗失之谜”出现新线索，可能埋在秦皇岛的某处土地下。