出身
中山刘氏。工于诗赋,少有文名,为金谷“二十四友”重要成员。
八王之乱起,效力于诸王,累迁并州刺史,封广武侯。
永嘉之乱,坚守
晋阳九载,抵御
汉赵和
后赵入侵。
晋愍帝即位,拜司空、大将军、都督并冀幽诸军事。并州为石勒所陷后,投奔幽州刺史
段匹磾,约为兄弟,惨遭杀害。太兴三年(320年),平反昭雪,追赠侍中、太尉,谥号为愍。
刘琨善于文学,精通音律,诗歌多描写边塞生活。《
隋书·经籍志》有《刘琨集》9卷,又有《别集》12卷。明朝
张溥辑为《刘中山集》,收入《
汉魏六朝百三家集》。