冷兵器一般指不利用 火药、 炸药等热能打击系统和化学推进手段，在战斗中直接杀伤敌人，保护自己的武器装备，广义的冷兵器则指 冷兵器时代所有的作战装备。

狭义上冷兵器是指不带有火药、炸药或其他燃烧物，在战斗中直接杀伤敌人，保护自己的武器装备。广义的冷兵器则指冷兵器时代所有的作战装备。冷兵器的发展经历了 石器时代、 青铜时代和铁器时代三个阶段。冷兵器按材质分为石、骨、蚌、竹、木、皮革、 青铜、钢铁等兵器；按用途分为进攻性兵器和防护装具，进攻性兵器又可分为 格斗、远射和卫体3类；按作战方式分为 步战兵器、 车战兵器、 骑战兵器、 水战兵器和攻守城器械等；按结构形制分为 短兵器、 长兵器、 抛射兵器、系兵器、护体装具、战车、战船等。 火器时代开始后，冷兵器已不是作战的主要兵器，但因具有特殊作用，故一直延用至今。  

许多冷兵器是 复合材料制成并兼有两种以上的用途、性质的。因以其主要材料和用途、性质划分类别。冷兵器出现于人类社会发展的早期，由耕作、狩猎等劳动工具演变而成，随着战争及生产水平的发展，经历了由低级到高级，由单一到多样，由庞杂到统一的发展完善过程。世界各国、各地R冷兵器的发展过程各有特点，但基本可归结为石木兵器时代、 铜兵器时代、铁兵器时代和冷兵器、火器并用时代。其中石木兵器时代延续的时间最长。