于北宋庆历年间
王开祖、
丁昌期等人开创学术思想,到南宋,
郑伯熊、
薛季宣、
陈傅良等形成学派,
叶适则集前辈学术理念之大成。在哲学思想上,认为充盈宇宙者是“物”,而道存在于事物本身(
物之所在,道则在焉);提倡
功利之学,反对虚谈性命。永嘉学派曾与
理学派、
心学派鼎足而立。
永嘉学派提出“
事功”思想,主张“经世致用,义利并举”,重视经史和政治制度的研究,主张
通商惠工、减轻捐税、探求振兴南宋的途径。正如明清之际的学者
黄宗羲所指出的“永嘉之学,教人就事上理会,步步着实,言之必使可行。足以开物成务,盖亦鉴一种闭眉合目朦胧精神自附道学者,于古今事物之变,不知以为何等也”(
《宋元学案》51卷《水心学案》)。