南洋指 东南亚较深区域（不包括越南北部等）为主的区域，也包括斯里兰卡等等。 阿拉伯海以东的属于南洋（ 中东和 东非属 西洋）。

中国人去南洋区域活动（官事、经商、打工、迁徙），历史上称为“下 南洋”或走南洋。

小规模时期： 郑和下西洋（前期是下南洋）之前，官员和老百姓走南洋是小规模活动。

洪流时期：欧洲列强统治南洋各区域时期希望引华人去开发，加之中国几次大乱，讨生活的移民出现了洪流。明末、清朝和民国时期，中国人去东南亚经商（ 海上丝绸之路）、打工、乃至迁徙到东南亚（起初的主要动因是建立和统治印尼的 荷兰当局来华南招工），规模巨大， 纳土纳群岛就是华人建国的。