1908年十七岁时他考入了
杭州广济医学堂。1915年入读美国
哥伦比亚大学，师从
约翰·杜威、攻读教育学博士。
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1917年秋回国，先后任
南京高等师范学校、
国立东南大学教授、教务主任等职。1926年起发表了《中华教育改进社改造全国乡村教育宣言》。1929年
圣约翰大学授予他荣誉科学博士学位，表彰他为中国教育改造事业作出的贡献。
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1931年主编《儿童科学丛书》，在上海先后创办“山海工学团”、“报童工学团”、“晨更工学团”、“流浪儿工学团”等。
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1933年，他与
厉麟似、
杨亮功等来自政学两界的知名人士在上海发起成立
中国教育学会。1935年，在中国共产党“
八一宣言”的感召下积极投身抗日救亡运动。1945年当选中国民主同盟中央常委兼教育委员会主任委员。
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1946年7月25日上午，陶行知因长期劳累过度，不幸于上海逝世，享年55岁。
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