民主主义（外文Democracy   ，或译 民主制、 民主，旧译 德谟克拉西、 德先生），源于希腊文。 古希腊的历史学家希罗多德在《历史》一书中提到了“民主”（demokratia），该词由demoe即“人民”和kratos即“权力”、“统治”、“治理”这两个更短的词根合成，民主的基本含义是“人民的统治”   。后继研究者也往往从词源学的意义上来理解民主，把“由人民来统治”看作民主最本质的含义   。

由于现代社会已不像古希腊的雅典 城邦那样小国寡民，有实行直接民主的自然地理环境和社会经济文化因素等客观条件。因此，现代社会更多、更主要的是实行间接民主即代议制民主，由选民通过选举程序把权力授予自己利益和意志的代理人，由他们代理自己行使权力，而选举民主正是代议民主在现代社会的主要表现形式。在选举民主和代议民主的框架之下，对民主的含义开始主要从程序上加以诠释。精英民主理论大家 约瑟夫·熊彼特曾指出，“民主方法就是那种为做出政治决定而实行的制度安排，在这种安排中，某些人通过争取人民的选票而取得做决定的权力。”亨廷顿认为：“民主政治的核心程序是被统治的人民通过竞争性的选举来挑选领袖。”乔·萨托利也认为：“民主是择取领导的竞争方法的副产品，竞争的选举产生民主。”他们把竞争性的选举看作通向民主的必要程序，从而通过竞争性选举程序的构建来实现选举民主和代议民主   。