锦衣卫是明朝的军政搜集情报机构，前身为 明太祖 朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“ 亲军都尉府”，统辖 仪鸾司，掌管 皇帝 仪仗和 侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。

作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，   从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在 万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。其首领称为 锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向 皇帝负责。可以逮捕任何人，包括 皇亲国戚，并进行不公开的审讯。

有明一代，锦衣卫一直存在，延续至1661年 南明 永历帝的锦衣卫指挥使 马吉翔与掌卫事任子信于 咒水之难被杀，才可说是正式结束长达290年的历史。 清朝入关以后，仿效明朝制度，仍然设立锦衣卫。顺治二年（1645年），改称 銮仪卫。清朝的锦衣卫仅存在一年。由于明朝的影响力，越南 后黎朝、 阮朝也仿明制设有 锦衣卫。