由金属原子与碳原子直接相连成键而形成的有机化合物称为有机金属化合物，即含有M-C键的化合物   。如甲基钾（CH ₃K）、丁基锂（C ₄H ₉Li）等。

而有机物中O、S、N等元素作为金属配位原子的的物质则不属于 金属有机化合物，而是无机配合物，属于配位化学的研究范畴。  

而 一氧化碳作为配体的羰基金属（M _x(CO) _y）虽然是无机配合物，但与其它金属有机化合物关系密切且性质相似，因此也属于金属有机化合物。  

氰（CN ^-）作为配体的配合物，金属碳化物等虽然也含有M-C键，但与金属有机化合物性质差别较大，因此不属于金属有机化合物。  

根据《 IUPAC有机化学命名原则》的规定， 通常 包含1-12族的金属的有机金属化合物 属于无机物； 而不包含 这些元素，且可以用《IUPAC有机化学命名原则》命名的有机金属化合物 属于有机物。