学校前身为国立北平师范大学,发端于1902年建立的
京师大学堂师范馆,1912年改为“国立北京高等师范学校”,1923年改为“国立北平师范大学”。1937年“七七”事变后,国立北平师范大学与同时西迁的国立北平大学、北洋工学院共同组成西北联合大学,国立北平师范大学整体改组为西北联合大学下设的教育学院,后改为师范学院。1939年西北联合大学师范学院独立设置,改称国立西北师范学院,1941年迁往兰州。
抗日战争胜利后,国立西北师范学院继续在兰州办学。1958年由教育部划归甘肃省领导,改称甘肃师范大学。1981年复名为
西北师范学院。1988年更名为西北师范大学。
截至2021年3月,校本部占地面积960亩,新校区占地面积541.8亩;校舍总规划建筑面积100.5万平方米;各类学生36064人,其中普通本科生17389人、博士研究生573人、硕士研究生8697人、留学生366人;有教职工2272人;设26个二级学院;有9个博士后科研流动站,10个一级学科博士点,1个专业学位博士点,30个一级学科硕士点,18个专业学位硕士点,79个本科专业。