瞿式耜早年拜
钱谦益为师,1616年中进士,
后授
江西
永丰知县,颇有政绩。
1623年丁父忧返里,与
西洋教士
艾儒略(JulesAleni)往还,后受洗入教,取名多默(Thomas),曾为艾氏所著性学觕述作序。
1628年,擢户科给事中,屡疏劾斥掌权佞臣,皇帝多采其言。后遭
温体仁、
周延儒等排挤陷害,与其师
钱谦益同贬削,继而罢归常熟。式耜在乡颇治园林,以诗酒自遣,集大儒隽语为《媿林漫录》十卷。
1645年夏,瞿式耜抵
梧州,时南京已破,
鲁王监国于
绍兴,
唐王亦称号于福建,
靖江王亦于稍后监国于
桂林,瞿式耜以为当立者应为永明王由榔,故与
丁魁楚等合力擒靖江王,亦不入闽就唐王封职。
第二年,唐王殉国,朱由榔立于
肇庆,瞿式耜进吏部右侍郎。后清兵破
赣州,瞿式耜留
肇庆。明年,改元永历,清兵陷肇庆,乃走梧州,旋护帝至桂林,升任
兵部尚书。瞿式耜曾自
澳门借得葡兵三百人、重炮数门,故一时收复失地甚多,桂林亦因之而久守,后封
临桂伯。
1650年,南明朝臣互诋,粮饷匮乏,清兵自
全州进,桂林大乱,城中无一兵,瞿式耜独不去,与总督
张同敞相对饮酒,日赋诗唱和,得百余首。后从容就逮,
孔有德劝降不屈。又于囚中作临难表疏,与
张同敞同在桂林风洞山仙鹤岭下英勇就义。