直隶州的建置最早出现于元代，明清时期地方行政单位之一，以 直隶于 布政司而得名，与一般隶属于府的州不同。

明朝的州有两种，直隶州和 散州。直隶州相当于现在的 省辖市，与府（相当于 地级市）平级；散州相当于现在的县级市，与县平级。

在清朝，行政区划的州与厅分为直隶州及 直隶厅。其中，直隶等级的州为统治人口多，事务杂繁者。就编制上，直隶州与府的等级相同，辖下 知州， 州同， 州判等官员都与府品等编制相同。1910年代，清朝灭亡后，该机构废除。