早年就读于湖北优级师范理化专科学校，1911年为参加
武昌起义，毅然在天津
北洋大学采矿冶金科肄业，后留学英、法，1917年获英国
伦敦大学政治经济学士，1920年获法国
巴黎大学法学研究所法学博士。回国后曾任教于
北京大学，与
胡适等创办《
现代评论》周刊
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。后转投
中国国民党，进入政界。历任
国民政府法制局局长，湖北省政府委员兼教育厅长，海牙公断院公断员，武汉大学校长，教育部长，军事委员会参事室主任兼政治部指导员，中国国民党中央宣传部长，中央设计局秘书长。曾一度任国民参政会主席团主席。1945年当选中国国民党中央监察委员，并出任外交部长，1945年8月14日赴苏联代表
蒋介石签定《中苏友好条约》，嗣任
巴黎和会代表团团长。1946年选任“制宪国代”，1948年当选
中央研究院院士。赴
台湾后，于1950年出任“
总统府秘书长”，后因案辞职。1958年复出，任“行政院政务委员”。1962年任“中央研究院”院长，兼任“中华文化复兴运动推行委员会”常委。1970年受聘任“总统府资政”。中国国民党第七至十二届中央评议委员。1981年4月21日病逝于台北荣民医院，终年90岁。
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